Contexte de construction

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Cette manufacture de bonneterie remplace l'usine détruite aux deux tiers le 9 novembre 1944 lors de l'incendie de Saint-Dié. Seule usine jamais édifiée par Le Corbusier, elle est l'aboutissement des réflexions menées sur le sujet depuis les années 20. Le concept d'"usine verte" constitue l'un des éléments de base de la cité linéaire industrielle élaborée par l'architecte. Œuvre type de la création de Le Corbusier, au même titre que l'unité d'habitation de Marseille, toutes deux liées à des activités humaines de tous les jours, le travail et le repos, l'Usine Claude et Duval est un bâtiment majeur de la production de Le Corbusier, qui apporte des solutions uniques au bâtiment à usage industriel.

Jean-Jacques Duval, le fils du directeur de l'usine, celui-là même qui avait fait appel à Le Corbusier pour prévoir un plan d'extension de ville industrielle appliquée à Saint-Dié, puis pour assurer le rôle d'urbaniste-conseil en vue de la reconstruction de la cité, sollicite le maître dès 1946. 

Dans un premier temps, Jean-Jacques Duval eut du mal à en faire accepter la reconstruction par Le Corbusier, car ce dernier était encore sous le choc du récent rejet de son plan d’urbanisme par la ville de Saint-Dié-des-Vosges. 

Le Corbusier finit cependant par accepter. Les premières études débutent en janvier 1947 et les travaux en avril 1948.

Les objectifs de la direction étaient les suivants :

-         rendre cette usine la plus fonctionnelle possible ;

-         ne pas dépasser le budget de reconstruction alloué par les dommages de guerre  ;

-         donner à la totalité du personnel employé les meilleures conditions de travail et de satisfaction esthétique.

Si ces trois objectifs étaient clairement posés, leur réalisation restait difficile parce que le nouveau plan d’urbanisme amputait de 500 m² un terrain déjà trop exigu pour y placer, sans gêner la circulation, le stock de charbon nécessaire au chauffage et plus 200 vélos. C'est ce qui conduisit à créer une usine en hauteur, comme un immeuble, alors qu'elle aurait dû s'étaler horizontalement.

De son côté, Le Corbusier souhaitait montrer qu’il était possible d’assurer aux ouvriers le précieux rapport homme-nature qui permet de voir en permanence le ciel et ses changements, ainsi que la nature environnante et le déplacement continuel du soleil sur les murs.

Une oeuvre remarquable

Aujourd'hui, l'originalité de cette usine tient dans sa fonctionnalité qui répond au programme demandé par la direction et à son esthétique. Les proportions remarquables furent déterminées grâce au Modulor. Ce système établissant les meilleures proportions fut créé par Le Corbusier, à partir du nombre d'or et des mesures du corps humain. Le Modulor fut utilisé pour la première fois à Saint-Dié. 

C'est également la seule usine édifiée par Le Corbusier. Enfin, la multitude de solutions techniques simples et discrètes trouvées par le maître pour la réalisation de ce qui n'était pas un bâtiment d'habitation, rendent son travail particulièrement original. 

C'est notamment pour ces raisons que l'usine Duval sera peut-être bientôt inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'Humanité. Lire également le courrier de Francesco Passanti, Une oeuvre majeure de Le Corbusier.

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